ولد المشير محمد حسين طنطاوي في 31 أكتوبر 1935، لأسرة مصرية نوبية  تخرج في الكلية الحربية سنة 1956، ثم كلية القيادة والأركان. شارك في حرب 1967 وحرب الاستنزاف وحرب أكتوبر 1973 حيث كان قائد وحده مقاتله بسلاح المشاة. وبعد الحرب حصل على نوط الشجاعة العسكري ثم عمل في عام 1975 ملحقا عسكريا لمصر في باكستان ثم في أفغانستان.

ويعتبر المشير محمد حسين طنطاوي أحد أهم أركان الجهاز العسكري المصري خلال السنوات الماضية، استطاع خلالها المحافظة على هيبة الدولة المصرية واحترامها من قبل أعدائها قبل أصحابها.

وإلى جانب قيادته القوات المسلحة منذ 20 عاماً كوزير للدفاع والإنتاج الحربي، أصبح يرأس الآن المجلس الأعلى للقوات المسلحة، والذي أوكل إليه الرئيس السابق محمد حسني مبارك مهمة إدارة شئون البلاد بعد تنحيه عن السلطة مساء الجمعة الماضي.

ورغم إيمانه بأن مصر دولة تؤمن بالسلام وتعرف جيدا أنه ليس لها عدائيات مباشرة، إلا أنه اتبع إستراتيجية تؤكد على أن القوات المسلحة تمتلك الجاهزية الدائمة للدفاع عن أرضها في أي وقت، فأصبح الحفاظ علي أمن مصر القومي بمفهومه الشامل وسلامة وقدسية أراضيها ومصالح شعبها هو المهمة الرئيسية للقوات المسلحة.

ودائما ما يرى المشير طنطاوي أن مصر مستهدفة، لذلك كان حريص على أن تتحلى القوات المسلحة في عهده بأعلى درجات اليقظة من خلال الاحتفاظ بأعلى درجات الكفاءة والاستعداد القتالي، وإدراك ما يدور حولها من أحداث ومتغيرات.

 
 المناصب القيادية
شغل طنطاوي مناصب قيادية عديدة في القوات المسلحة المصرية قبل تكليف الرئيس السابق حسني مبارك له بتولي مسؤولية القيادة العامة للقوات المسلحة المصرية. فمن بين المناصب التي تولاها قائد الجيش الثاني الميداني (1987)، ثم قائد قوات حرس الجمهوري (1988)، ثم قائدا عاما للقوات المسلحة ووزيرا للدفاع في 1991 برتبة فريق ثم بعدها بشهر أصدر السيد الرئيس السابق مبارك قرارًا بترقيته إلى رتبة الفريق أول. وفي سنة 1993 أصدر الرئيس مبارك قرارا جمهوريا آخر بترقيته إلى رتبة المشير ووزيرا للدفاع والإنتاج الحربي.
كما أنه رئيس المجلس الأعلى للقوات المسلحة في مصر منذ 11/فبراير /2011 
وهذه هي المناصب:-
رئيس هيئة العمليات، وفرقة المشاة.
الملحق العسكري في باكستان.
قائد الكتيبة 16 بحرب أكتوبر 1973.
قائد فرع التخطيط، قسم العمليات الميدانية للجيش.
رئيس فرع العمليات، قسم العمليات الميدانية للجيش.
قائد لواء المشاة.
رئيس فرع العمليات، هيئة عمليات القوات المسلحة.
قائد فرقة المشاة الآلية.
قائد فرع التخطيط والقوات المسلحة والعمليات السلطة.
رئيس أركان الجيش الثاني الميداني.
قائد الجيش الثاني الميداني.
قائد الحرس الجمهوري.
رئيس عمليات القوات المسلحة.
وزير الدفاع 20 مايو 1991.
القائد العام للقوات المسلحة ووزير الدفاع والإنتاج الحربي 1أكتوبر 1993.

 المشاركات العسكرية
شارك في صد العدوان الثلاثي 1956.
حرب يونيو 1967.
حرب الاستنزاف من 1967 وحتى 1972.
حرب أكتوبر 1973.
حرب تحرير الكويت 1991.
الأوسمة العسكرية التي حصل عليها
حصل على نوط الشجاعة العسكري (بعد حرب أكتوبر) وميدالية الخدمة الطويلة، وميدالية القدوة الحسنة من الطبقة الأولى، ونوط الخدمة الممتازة.

وهذه الأوسمة:
وسام التحرير.
وسام ذكرى قيام الجمهورية العربية المتحدة.
نوط الجلاء العسكري.
نوط الاستقلال العسكري.
نوط النصر.
نوط 25 أبريل.
نوط الواجب العسكري من الطبقة الثانية.
نوط التدريب.
نوط الخدمة الممتازة.
نوط الشجاعة العسكري من الطبقة الثانية.
نوط الخدمة الطويلة.
ميدالية يوم الجيش.
ميدالية جرحى الحرب.
ميدالية العيد العاشر للثورة.
ميدالية العيد العشرين للثورة.
ميدالية 6 أكتوبر.
ميدالية تحرير الكويت.
وسام الامتياز (باكستان).
ميدالية تحرير الكويت (السعودية).
وسام تحرير الكويت (الكويت).
نوط المعركة (السعودية).
وسام الجمهورية التونسية (تونس).

يمسك طنطاوي بورقة الجيش التي ازدادت أهميتها بعد تخلخل قوى الشرطة وبقية الأجهزة الأمنية التابعة لوزارة الداخلية وبروز العديد من المطالبات بحل تشكيلات الأمن المركزي.

طنطاوي يخلط أوراقه بأوراق الثورة الشعبية، خاصة وسط المحبة التي يكنها الشعب للجيش، وقد ظهر ذلك جليا في بيان الجيش بعدم التصدي للشعب والوقوف لجانب مطالبه.

يرى البعض أن طنطاوي استخدم أسلوب استعراض القوة يوم الأحد بالنزول إلى الشارع وتحية الجنود أمام مبنى التلفزيون لكي يضمن تصويره، ثم تحليق المقاتلات الحربية في سماء القاهرة. 

وبنجاح ثورة  25 يناير 2011 أصبح المشير طنطناوي هو  القائد الأعلى للقوات المسلحة ورئيس المجلس العسكري الحاكم في مصر.